황반변성의 초기 증상
황반변성은 망막의 중심에 위치한 조직인 황반이 변성되는 질환을 말한다. 질병이 진행됨에 따라 시력이 저하되기 시작하며, 결국 실명에 이를 수도 있는 심각한 질병이다. 현재로서는 완전히 완치할 수 있는 방법은 없지만, 조기에 발견하고 꾸준히 치료하여 질병이 더 이상 진행되지 않도록 해야 합니다.
눈의 핵심 구조인 망막은 두 가지 주요 임무를 수행합니다. 첫째는 외부로부터 빛(시각정보)을 받아들이는 것이고, 둘째는 시각정보를 전기신호로 변환하여 뇌에 전달하는 것이다. 그리고 망막의 중심에는 빛을 전기 신호로 변환하는 시신경의 대부분이 집중되어 있는 황반부가 있습니다. 그러나 나이가 들수록 이 황반 부위에는 드루젠이라는 일종의 노폐물이 쌓이면서 점차 퇴화되기 시작합니다. 그 결과, 황반변성의 다양한 초기 증상이 나타나기 시작합니다. 물론 나이가 들었다고 누구에게나 일어나는 것은 아니며, 영향을 미치는 원인은 다양합니다. 예를 들면 유전, 고도 근시, 흡연, 비만, 혈중 콜레스테롤 수치 등이 있습니다.
통계에 따르면 우리나라에서는 황반변성의 원인은 노년기로, 40세 이상 유병률은 13.4%에 이른다. 과거에 백내장 수술을 받았거나 기타 눈의 손상을 입은 경우에도 발생할 수 있으나, 대부분의 경우 노화로 인해 발생합니다. 그럼 구체적으로 어떤 증상이 보이나요? 우선 이는 다음과 같이 간략하게 요약할 수 있습니다. 기형 중심 암점 대비 감소 눈이 흐리고 피로함 시력 저하
물체의 선이 직선으로 나타나지 않고 곡선으로 나타나는 현상을 변형이라고 합니다. 예를 들어, 도로의 차선이나 벽의 타일 선이 구부러지거나 구부러진 것처럼 보입니다. 중심암점이란 시야의 중심이 어둡게 보이거나 전혀 보이지 않는 현상이다. 또한, 색과 명암(대비)을 구별하는 능력이 점차 저하되어 전반적인 시력이 저하됩니다.
어느 날 갑자기 화장실 타일이나 도로 중앙선이 휘어져 보이거나, 물체가 일그러져 보이거나, 책을 읽거나 풍경을 볼 때 중앙에 틈이 나타난다면 황반변성 초기 증상을 의심해 안과의사의 진료를 받아야 합니다. 즉시. 정확한 검사를 받아보시는 것이 좋을 것 같습니다. 안과에서는 눈 검사를 바탕으로 안압, 굴절력 측정, 현미경검사, 안저검사 등을 시행하고 있습니다. 안저검사는 동공을 확장시키는 안약을 넣은 후 눈에 빛을 비추어 사진을 찍는 것입니다. 또한, 환자의 상태에 따라 다양한 추가적인 검사 방법을 사용할 수 있습니다. 황반변성 치료 및 예방
황반변성의 원인이 무엇이든, 초기에는 건성 단계를 거칩니다. 건조함이란 드루젠이라는 노폐물이 망막에 쌓이기 시작하는 단계를 말합니다. 그리고 시간이 지남에 따라 망막의 혈관이 손상되어 흉터가 발생하는데, 이를 습성망막이라고 합니다. 문제는 건성 황반변성은 별다른 증상이 나타나지 않아 간과하는 경우가 많다는 점이다. 위에서 언급한 황반변성의 초기 증상이 나타나기 시작하면 이미 습윤기에 진입했을 가능성이 높습니다. 그리고 앞서 말씀드린 것처럼 아직까지 이를 완전히 치료할 수 있는 방법은 없습니다. 하지만 의료기술이 많이 발달해 적절한 치료를 통해 질병의 진행을 획기적으로 늦출 수 있게 됐다.
황반변성을 치료하기 위해 여러 가지 방법이 사용됩니다. 첫째, 비타민 C와 E, 루테인, 제아잔틴, 오메가-3, 베타카로틴, 아연, 구리 등의 영양소를 꾸준히 섭취해야 합니다. 또한, 눈에 직접 약물을 주사하는 치료도 병행해야 합니다. 주사는 환자의 상태에 따라 다르지만 평균 1년에 5~7회 정도 주사를 맞는다. 주사치료만으로 효과가 없을 경우 레이저치료를 병행할 수 있습니다. 그래도 효과가 없다면 수술적인 방법을 고려해 보아야 합니다. 하지만 주사치료가 효과적이기 때문에 과거에 비해 수술빈도가 현저히 줄어들었습니다.
그리고 병원 치료에만 의존하기보다는 환자 스스로 생활습관을 바꿔야 한다. 올바른 생활습관은 질병의 진행을 늦추는 데 도움이 되며, 아직 질병이 발병하지 않은 분들도 질병 예방에 도움이 되므로 실천하는 것이 좋습니다. 우선, 흡연은 황반변성 초기 증상의 주요 원인이므로 반드시 금연을 하셔야 합니다.
다음으로, 혈중 콜레스테롤 수치가 높으면 질병 발병 위험이 높아지므로 식습관을 개선하는 것도 중요합니다. 기름지거나 짠 음식의 섭취를 줄이는 것이 좋으며, 고지방, 고탄수화물 섭취도 피하는 것이 좋습니다. 대신 식이섬유가 풍부한 과일과 채소를 충분히 섭취하는 것이 중요하다. 특히 비만은 황반변성을 유발할 수도 있으므로 비만인 사람은 규칙적인 운동을 통해 체중을 감량해야 한다. 자외선이 질병을 일으킨다는 의견도 있지만 아직 명확한 증거는 없습니다. 하지만 자외선에 과도하게 노출되면 시력에 영향을 미치는 것은 분명하므로, 햇빛이 강한 날에는 모자나 선글라스를 착용하는 것이 좋습니다.
마지막으로 황반변성의 가장 중요한 치료방법과 예방지침이 있다. 즉 정기적인 안과 검진을 받는 것입니다. 앞서 언급한 것처럼 건조기에는 특별한 증상이 없기 때문에 조기발견이 쉽지 않습니다. 하지만, 조기에 발견하면 시력을 온전히 보존할 수 있으므로, 눈에 문제가 없더라도 정기적으로 안과 검진을 받는 것이 좋습니다. 특히 50세 이상인 경우 매년 검사를 받는 것이 좋습니다.
지금까지 황반변성 초기 증상과 원인, 치료 방법에 대해 알아보았습니다. 나이가 들수록 황반변성뿐만 아니라 다양한 안과 질환이 발생할 위험도 높아집니다. 예를 들어 백내장과 녹내장이 있습니다. 이것들은 모두 실명으로 이어질 수 있는 위험한 질병입니다. 그러나 대부분의 사람들은 시력 저하를 단순히 ‘나이’ 때문이라고 생각하여 무시하는 경우가 많습니다. 그러나 대부분의 안질환은 초기 시력저하로부터 시작되기 때문에 시력저하를 인지한 경우 반드시 연내 검사를 받아보시기 바랍니다. 눈이 빨리 피로해지거나 흐려지는 경우, 가려움증, 부기, 과도한 눈물, 눈 점액, 건조증 등이 나타나는 경우에도 진료를 받아야 할 수 있습니다.